Au calage, quand le système se règle à la mesure dans la salle finie, l'ingénieur diffuse un contenu de référence : un fichier sans perte, WAV ou AIFF, ou un signal de mesure. Le système sonne comme prévu. Le DJ lance son premier titre, un MP3 peut-être, et le son change : les aigus manquent, le grave s'écrase, la dynamique disparaît. Le client se tourne vers l'intégrateur. Le système, lui, n'a pas bougé, mais tout ce qui l'entoure a changé : la table du DJ, avec son gain et ses égaliseurs, un niveau de soirée souvent supérieur de 6 à 10 dB à celui du calage, qui change l'équilibre perçu, et la salle pleine. Avant d'accuser le fichier, on vérifie que la sortie de la table entre dans le processeur avec de la marge.
Reste le signal entrant, la cause la plus négligée. Un MP3 à bas débit a perdu une partie de son spectre et porte des artefacts de codage. Un fichier extrait d'une plateforme vidéo (un rip) a subi deux compressions avec perte successives. Un remix non officiel exporté sans mastering (un bootleg) arrive à un niveau sans rapport avec le titre précédent, ou déjà écrêté. Un système à réponse linéaire restitue ces défauts tels qu'ils sont.
Le processeur ne recrée pas ce qu'un codec a supprimé. Le remède est en amont : un cahier des charges des médias (format sans perte, niveau moyen et niveau de crête dans une plage définie), une règle pour les DJ résidents et invités, et une vérification des fichiers avant la soirée. Ce document fait partie de la livraison du système.
Il y a un moment inconfortable dans la livraison d'un système. Après le câblage, les mesures et le calage, c'est-à-dire le réglage du système à la mesure dans la salle finie, le système répond comme prévu à l'écoute de validation. Puis le DJ démarre sa première heure, et tout change. Le client remarque la différence et pose la question. Le système n'a pas bougé, mais tout ce qui l'entoure a changé. Le signal arrive par la table du DJ, avec son gain et ses égaliseurs. Le niveau de soirée dépasse souvent celui du calage de 6 à 10 dB, et l'oreille n'entend plus le même équilibre. La salle est pleine. Le fichier, enfin, n'est pas celui du calage : souvent un MP3, là où le calage s'est fait sur un WAV. On commence donc par vérifier que la sortie de la table entre dans le processeur avec de la marge. Reste alors la cause la plus négligée, le fichier, et c'est elle que cet article détaille.
Le calage se fait sur un signal propre
Au calage, l'ingénieur diffuse un contenu de référence : un fichier WAV, un titre commercial masterisé, un bruit rose ou un balayage sinusoïdal. Ce contenu est à pleine résolution, avec sa dynamique intacte. Le processeur a été réglé sur lui : fréquences de coupure, delays, les retards appliqués entre les enceintes, égalisation de la salle.
Quand le DJ prend le relais, c'est un autre signal qui entre dans la chaîne. Si ce fichier a perdu de l'information avant d'arriver, le calage ne la restitue pas.
Le MP3 à bas débit : une compression avec perte
Le MP3 est une compression de données avec perte. Pour réduire la taille du fichier, le codec identifie, selon un modèle psychoacoustique, les composantes qu'il juge inaudibles et les supprime. Plus le débit est bas, plus il supprime.
Trois effets s'entendent sur un système à réponse linéaire. Le haut du spectre est tronqué : à bas débit, le codec abandonne les fréquences les plus élevées de la bande audible, qui s'étend jusqu'à 20 kHz. Les cymbales perdent leur brillance, les sons de synthèse perdent leur air, l'image stéréo s'aplatit. Des artefacts temporels précèdent les transitoires (pré-écho) : l'attaque d'une caisse claire est précédée d'un flou que de petites enceintes masquent et que des enceintes à large bande laissent entendre. Le bruit de codage se révèle à fort niveau : le codec l'a jugé inaudible pour une écoute normale, et un système de club, joué beaucoup plus fort, le fait passer au-dessus du seuil d'audition dans les passages calmes.
Le rip de plateforme vidéo : deux pertes successives
Une plateforme vidéo ré-encode l'audio avec perte à la diffusion, quel que soit le format reçu. Les outils de téléchargement ré-encodent ensuite ce flux en MP3, ce qui ajoute une seconde compression avec perte sur une source déjà dégradée. Chaque codec laisse ses artefacts ; le second compresse un signal qui contient déjà ceux du premier, et les deux s'ajoutent. Un rip de plateforme en MP3 est une source inférieure à un MP3 encodé directement depuis un master au même débit.
Le bootleg sans mastering : le niveau et la dynamique
Les remixes, edits et bootlegs circulent souvent sans mastering. Le mastering aligne le niveau intégré (LUFS) sur un standard de diffusion, équilibre le spectre selon le genre, applique une limitation finale qui évite l'écrêtage numérique et préserve une dynamique qui laisse la musique respirer.
Un bootleg rendu directement depuis une station de travail arrive à un niveau quelconque. Certains fichiers saturent l'entrée de la table, d'autres paraissent muets après le titre précédent. Un écart de 6 dB entre deux titres consécutifs correspond à un doublement de la pression acoustique, soit un saut nettement audible. Le DJ compense à la main, titre après titre, et chaque compensation s'entend dans la salle.
Dynamique et facteur de crête
Deux notions se confondent souvent. La plage dynamique d'un fichier est l'écart entre sa pleine échelle et son bruit de fond : elle dépend du format, 96 dB en 16 bits, et dit seulement ce que le fichier peut contenir. La dynamique d'un morceau est l'écart entre ses passages forts et ses passages faibles ; elle se lit dans son facteur de crête, le rapport entre niveau de crête et niveau efficace : plus il est faible, plus le titre est compressé. Cette compression-là, qui resserre l'écart entre passages forts et faibles, n'a rien à voir avec celle du MP3, qui réduit la taille du fichier. La course au niveau dans l'industrie musicale a produit des titres de plus en plus compressés. Les plateformes de streaming normalisent aujourd'hui le niveau intégré à la lecture, ce qui retire l'intérêt de cette course. Cette normalisation ne s'applique pas aux fichiers lus depuis une clé USB ou un ordinateur.
Un titre de club masterisé garde un facteur de crête de 8 à 14 dB. Un titre sur-limité, dont le facteur de crête tombe à 4 ou 5 dB, a presque la même amplitude à chaque instant. Il n'y a plus de contraste entre les parties calmes et les parties fortes ; la musique perd son impact, même à niveau élevé. Les fichiers sur-limités portent en outre souvent un écrêtage numérique : au-delà de la pleine échelle, la crête est aplatie et le signal reçoit des harmoniques qu'il ne contenait pas. C'est une distorsion que l'oreille perçoit comme une dureté, et qu'un système linéaire restitue entière.
Un système linéaire restitue la source telle qu'elle est
Plus un système est fidèle, plus il expose la source. Des enceintes à réponse linéaire, un alignement à la mesure, des amplificateurs à faible distorsion : la chaîne transmet le signal avec ses artefacts de codage, sa dynamique écrasée et son écrêtage. Un système à la réponse colorée ajoute sa propre compression et sa propre distorsion, qui se mêlent à celles de la source ; le résultat est uniformément médiocre, mais l'écart entre un bon et un mauvais fichier s'y entend moins. Entendre nettement cet écart sur une installation est le signe qu'elle transmet ce qu'on lui donne.
La position du DJ et celle du public
L'ingénieur écoute depuis le point de référence, dans l'axe de la couverture principale. Le DJ écoute depuis la cabine, sur des retours à la coloration marquée, à un niveau souvent supérieur à celui de la salle, et dans un mélange de retour de cabine et de son de la salle. Dans ces conditions, un MP3 à bas débit peut lui sembler correct. Le défaut n'apparaît pleinement que dans la salle, sur le système principal.
Ce que le processeur ne peut pas faire
Un égaliseur accentue les hautes fréquences, mais il ne recrée pas les composantes qu'un codec a supprimées : il amplifie le bruit de codage que le fichier contient déjà. Si un fichier sur-limité approche la saturation en permanence, le limiteur de protection travaille sans arrêt et aplatit encore la dynamique. Et un saut de niveau entre deux titres, entendu par toute la salle, n'a pas de correction dans le rack.
Un cahier des charges des médias
Dans les productions de spectacle vivant, le cahier des charges des médias est courant. Dans un club, un festival ou un événement privé, il est rarement formalisé, et rien ne l'empêche. Il tient en quelques lignes :
- Format : WAV ou AIFF, sans perte.
- Résolution : 16 bits et 44,1 kHz au minimum. Les 16 bits, soit une plage théorique de 96 dB pour le fichier, suffisent en diffusion : le bruit de la salle et celui des convertisseurs plafonnent bien avant. Le 24 bits ne gêne pas ; ses 144 dB théoriques dépassent ce qu'atteint un convertisseur, vers 125 dB, et son intérêt tient à la marge de traitement. Un master 16 bits converti en 24 bits n'y gagne rien.
- Niveau : un niveau intégré cible, par exemple entre −10 et −6 LUFS, habituel en musique de club, et une crête vraie sous −1 dBTP.
- Streaming : les lecteurs récents lisent des services en ligne. Le débit dépend alors de l'abonnement et de la connexion ; le document fixe l'offre minimale et demande une copie locale des titres en cas de coupure.
- Vérification : les fichiers sont contrôlés avant la soirée avec un mesureur de niveau intégré.
La crête vraie tient compte du convertisseur : entre deux échantillons, le signal analogique peut dépasser le plus grand d'entre eux. L'indicateur de crête d'une table, qui ne lit que les échantillons, ne le montre pas. Pour les écarts de niveau, l'outil le plus simple est déjà dans les logiciels DJ : Rekordbox, Serato et Traktor analysent chaque titre et en ajustent le gain automatiquement, ce qui homogénéise les niveaux d'un titre à l'autre et règle l'essentiel du problème.
Pour les DJ qui ne travaillent pas en WAV, le MP3 à 320 kbps encodé directement depuis un master reste un compromis : l'écart avec le WAV se mesure. L'écart entre un MP3 à bas débit et un WAV s'entend sur tout système à réponse linéaire.
Ce que cela change dans un projet
Pour un lieu qui investit dans son système, le cahier des charges des médias fait partie de la livraison, avec la formation du personnel chargé de la diffusion. Il fixe les formats acceptés pour les DJ résidents et invités, et prévoit un contrôle à l'arrivée du DJ : format des fichiers, écoute rapide. Avec cette règle, le calage de l'ingénieur et la soirée partent d'un signal de même qualité, à la main du DJ près, et le fichier sort des causes d'écart. Sans elle, il en reste la plus négligée.
Sources : Bob McCarthy, « Sound Systems: Design and Optimization ». Gary Davis et Ralph Jones, « Yamaha Sound Reinforcement Handbook ». Merlijn van Veen, « Know Your Noises », Live Sound International.